Quase toda a gente na Terra está familiarizada com o toque e a sensação do algodão. Mas o algodão nunca precisou de qualquer tipo de slogan viral para se tornar popular. De acordo com o World Wildlife Fund (WWF), o alcance global do algodão é tão grande que a sua produção proporciona rendimentos a mais de 250 milhões de pessoas em todo o mundo.

O algodão orgânico é geralmente menos destrutivo para o ambiente do que o algodão convencional, principalmente porque o algodão orgânico não utiliza pesticidas. Infelizmente, tal como a maioria das indústrias da sua dimensão, os actuais métodos de produção do algodão convencional são muitas vezes bastante insustentáveis do ponto de vista ambiental. Por conseguinte, a questão não é se o algodão é ou não sustentável, mas se podemoscontinuar a cultivar algodão convencional a este ritmo sem prejudicar o planeta.

O algodão é sustentável?

Sim e não. O algodão é uma fibra totalmente natural que cresce bem em vários climas e pode ser colhida com bastante facilidade. É lavável, respirável, absorvente e forte. Pode ser reciclado e transformado em fios ou em novas peças de vestuário. O algodão é versátil e pode ser transformado em tudo, desde calças de ganga a camisolas. Também se mistura bem com outras fibras para criar misturas de tecidos únicas.

Tudo isto em conjunto significa que o algodão tem o potencial para ser um recurso totalmente sustentável, renovável e biodegradável - só que ainda não teve a oportunidade de estar à altura desse potencial.

Porque é que o algodão não é sustentável?

As pessoas têm colhido e utilizado o algodão desde cerca de 5000 a.C., de acordo com Objetivo comum O processo básico é o seguinte: as fibras de algodão, conhecidas como "bolls", são colhidas, semeadas com um descaroçador de algodão, depois limpas, cardadas e fiadas em fio, que é depois cozido no tecido. No entanto, nem tudo isto acontece num campo de algodão, e é aqui que começam muitos dos problemas de sustentabilidade do algodão.

Transportar os fardos gigantes de algodão do campo para as fábricas de têxteis e mais além requer muita energia e muita gasolina, sem contar com os vários combustíveis fósseis queimados nas próprias fábricas de algodão.

A cultura do algodão provoca a degradação dos solos.

De acordo com o WWF, o cultivo de tanto algodão convencional pode ter um efeito negativo e duradouro no solo mundial. A área global de cultivo de algodão tem-se mantido constante nos últimos 70 anos, mas o cultivo de algodão já começou a degradar o solo dessas plantações. À medida que esses campos antigos ficam sem nutrientes, o cultivo de algodão expande-se para novas áreas aráveis.Infelizmente, para dar lugar a estas novas e imensas explorações agrícolas, são inevitavelmente destruídos mais habitats naturais.

A produção de algodão utiliza produtos químicos e pesticidas nocivos.

Objetivo comum A produção de algodão convencional envolve a utilização de vários produtos químicos, nomeadamente pesticidas e insecticidas, que são utilizados para manter as culturas a salvo de interrupções causadas por insectos. Estes produtos químicos podem poluir ecossistemas inteiros e reservas de água, mas alguns dos mais agressivos podem acabar por crescer no próprio algodão. Além disso, nem todos os corantes utilizados na última parte do processo de produção são segurospara o ambiente, especialmente se acabarem por ser despejados nos cursos de água.

O algodão é um tecido sedento.

A produção de algodão utiliza muita água, mas a maior parte dessa água provém da irrigação e não da chuva, o que se deve ao facto de a maior parte da produção de algodão ocorrer em locais onde o clima tende a ser mais quente e menos chuvoso.

De facto, o algodão utiliza tanta água que contribuiu grandemente para a diminuição do Mar de Aral na Ásia Central. De acordo com National Geographic No entanto, a combinação de décadas de seca e de desvio de água para as explorações de algodão reduziu o Mar de Aral a apenas 10% do seu volume anterior.

Como é que o algodão se pode tornar sustentável?

Apesar de décadas de má gestão ambiental, o algodão ainda tem a capacidade de atingir o seu potencial sustentável. Em alguns lugares do mundo, já o fez. O algodão orgânico utiliza um processo muito mais sustentável para colher e processar o tecido milagroso. Em 2016, uma análise do ciclo de vida do algodão orgânico realizada pela PE International descobriu que o algodão orgânico utiliza 91% menos água docee pode ser processado utilizando um terço da energia do algodão convencional.

Infelizmente, aqueles que cultivam algodão orgânico são muitas vezes prejudicados pelas grandes empresas de algodão. Como resultado, muitos grupos ambientais estão a lutar por melhores regulamentos em termos de sustentabilidade do algodão. Estes grupos incluem a Fairtrade International e a Better Cotton Initiative (BCI). Embora partilhem o mesmo objetivo, estes grupos variam em termos dos seus objectivos.

Alguns estão mais interessados no lado ambiental da sustentabilidade, enquanto outros esperam melhorar os problemas socioeconómicos da indústria. No final, o caminho para a verdadeira sustentabilidade do algodão pode significar melhorar ambos os aspectos. Mais do que tudo, pode significar melhorar as velhas metodologias utilizadas na produção. Para que isso aconteça, as pessoas com influência devem trabalhar paramudar o sector para melhor.